El nacimiento de Jeep está claramente datado el 15 de julio de 1941, casi 5 meses antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. En esa fecha, el Gobierno americano firmó un contrato con Willys Overland para suministrar al Ejército un innovador vehículo multiusos de un cuarto de tonelada. Sin embargo, el origen del nombre Jeep ha sido motivo de especulación y existen varias teorías al respecto.
Una teoría con apoyo oficial apunta a la burocracia del Departamento de Guerra de los Estados Unidos, específicamente al estricto pliego de condiciones que solicitaba propuestas para crear un «vehículo polivalente» para las necesidades del Ejército. Según esta leyenda, del término «General Purpose Vehicle» (Vehículo de Uso General) del documento original, se pasaría a la abreviatura «GP» (que se pronuncia «Dji Pi» en inglés) en papeleos y conversaciones informales. De ahí, se habría acuñado el término «Jeep» para referirse al modelo Willys Overland MB, que era el nombre original del vehículo.
Otra hipótesis también relaciona el origen del nombre con el entorno militar. Según esta versión, en ciertas unidades se utilizaba la palabra «Jeep» para referirse a cualquier tipo de vehículo, aunque no existen pruebas documentales que lo confirmen. Sin embargo, sí se ha constatado que en la década de 1920 se comenzó a usar la expresión «jeepers» en el argot coloquial del inglés americano para expresar una sorpresa tan grande como la que experimentaron los soldados al descubrir las impresionantes capacidades de su Jeep.
La tercera historia relacionada con el nombre del Jeep Willys se vincula con su destacado carácter todoterreno. En aquellos años, la tira cómica «Popeye» era muy popular y uno de sus personajes era «Eugene the Jeep» (conocido como Eugenio el Genio en España). Este extraño animal tenía una gran nariz y poseía la habilidad de colarse en cualquier lugar y resolver todo tipo de problemas. El paralelismo con el vehículo Jeep era evidente, y la marca aprovechó esta conexión para utilizar a este héroe de las viñetas en diversas campañas publicitarias.
Aunque estas teorías sobre el origen del nombre del Jeep son interesantes, lo único cierto es que en 1950, Willys Overland registró oficialmente el nombre «Jeep», dando lugar a una de las marcas más reconocidas y emblemáticas en el mundo del automóvil.
